Kas gan var būt skaistāks par Latvijas dabu, vērojot to putna lidojumā, un veids, kā šādu iespēju izbaudīt, ir viens no senākajiem un romantiskākajiem pasaulē - gaisa balons.

Lidojumi ar gaisa balonu notiek visos gadalaikos, parasti vai nu agri no rīta, pāris stundu pēc saullēkta, vai arī pāris stundas pirms saulrieta. Visbiežāk pār vienu no skaistākajām Latvijas vietām – Siguldu, Turaidu un Gaujas ieleju, taču interesenti, piesakoties lidojumam, var izvēlēties arī citu, sev tīkamu vietu, un gaisa balonā, izbaudot vēju un debess plašumus, pārlidot pāri, piemēram, savām mājām.

Lidojumi notiek laika apstākļos, kad nav nokrišņu un vēja ātrums nepārsniedz septiņus astoņus metrus sekundē, jo nokrišņi, migla un brāzmains vējš, kā arī negaiss lidojumu padara bīstamu. Viena lidojuma laikā, kas parasti ilgst aptuveni stundu, gaisa balons veic desmit līdz divdesmit kilometru garu attālumu, pilotam iepriekš izplānojot maršrutu un izvēloties gan starta, gan nolaišanās vietu, ņemot vērā apstākli, ka gaisa balons lido vienīgi vēja virzienā. Gaisa balona pasažieriem jārēķinās, ka pacelšanās vietas izvēle, gaisa balona sagatavošana startam, kā arī pats lidojums un nosēšanās var aizņemt līdz pat trīs, četrām stundām. Gaisa balona pasažieriem pēc lidojuma tiks pasniegti diplomi, piešķirti goda tituli, kā arī tam par godu iedzerts šampanietis.

Lai arī tas ir to vērts, lidojuma prieks nav lēts. Tas ir tādēļ, ka gaisa balons nemaksā lētāk par jaunu automašīnu, svārstoties no 9 000 līdz 50 000 latu, pietam aptuveni simts latu lielas izmaksas sastāda propāna gāze, degviela pavadītājmašīnai, kā arī citi izdevumi, kas nodrošina lidojuma drošību un kvalitāti. Tā, piemēram, stundu ilga lidojuma laikā tiek patērēti aptuveni 40 - 60 kilogrami propāna, ko izmanto, lai ar spēcīgas liesmas palīdzību regulāri uzsildītu apvalkā esošo gaisu. Kā zināms, silts gaiss ir vieglāks par aukstu, un pie noteiktas temperatūru starpības un siltā gaisa apjoma, ceļoties augšup, tas var sev līdzi pacelt pat ļoti lielu smagumu.

Lidojums gaisa balonā vienam cilvēkam izmaksās aptuveni 120 - 170 latu, īpašs lidojums diviem – apmēram 300 - 400 latu, bet, ja lidotgribētāju ir vairāk, izmaksas būs zemākas. Bērnam lidojums būs vēl lētāks – aptuveni līdz simts latiem vai nedaudz virs šīs summas, atkarībā no pakalpojuma sniedzēja, taču jāņem vērā, ka gaisa balona groza mala ir diezgan augsta, tādēļ iespējami auguma ierobežojumi. Bērniem, kas jaunāki par 16 gadiem, nepieciešama rakstiska vecāku atļauja lidojumam, ja viņi nelido kopā.

Šobrīd pasaulē ir vairāki desmiti tūkstošu gaisa balonu un pilotu, kuriem jāiziet speciāla apmācība un zināšanas jāapliecina dažādos eksāmenos par gaisa likumdošanu, navigāciju, meteoroloģiju un gaisa balonu uzbūvi, lai iegūtu tiesības vadīt šo gaisa transportlīdzekli. Gaisa balonu lielvalstis ir Amerikas Savienotās Valstis, Lielbritānija, Vācija, Japāna, Francija, Šveice un Austrālija. Savukārt gaisa balona mūžs, to pareizi izmantojot, var sasniegt pat desmit gadus vai 600 lidojuma stundas.